Obligaciones: ¿qué son y cómo funcionan?

Junio de 2025 por Mário Pires

Si está pensando en invertir o simplemente presta atención a temas financieros, seguramente ha oído hablar de las obligaciones. ¿Sabes qué son?

Una obligación es, esencialmente, un préstamo. Quien la compra presta dinero a una entidad –generalmente un gobierno o una empresa– por un período acordado. A cambio, recibes intereses (llamados cupones) que se pagan periódicamente (una vez al año, por ejemplo) y, al final del plazo (vencimiento), se devuelve el importe prestado.

Quien emite la obligación (el emisor) asume un tipo de título de deuda, en el que se compromete a devolver la cantidad que le fue prestada y a hacerlo con intereses.

Además de ser préstamos, las obligaciones también se negocian en los mercados financieros, lo que las hace más complejas: es posible comprarlas y venderlas antes del vencimiento y los precios pueden variar dependiendo de las expectativas de los inversores o de las condiciones económicas y monetarias.

Obligaciones: precios y variaciones

Las fluctuaciones del precio en el mercado pueden estar relacionadas con varios factores, tales como:

• Expectativas/Cambios en los tipos de interés;
• Expectativas de inflación;
• Condiciones económicas mundiales;
• Nivel de riesgo del emisor.

Imaginemos que María suscribió obligaciones con un interés del 3,5% anual, durante 3 años. Si, después de un año, el Banco Central Europeo baja el tipo de interés al 2,5% (que se convierte en el de referencia para nuevas obligaciones y depósitos), sus obligaciones serán atractivas. Si decide venderlas, María podrá subir su precio, ajustando la relación coste/rendimiento esperado de sus obligaciones. 

En este sentido, el precio de una obligación en el mercado corresponde al valor que los inversores están dispuestos a pagar por ella en un momento determinado y no tiene por qué coincidir con su valor nominal.

Riesgo y recompensa

En comparación con otros activos, como las acciones, las obligaciones son inversiones más estables y seguras, ya que el precio tiende a fluctuar menos y los rendimientos a ser más predecibles. En situaciones más inciertas, algunas obligaciones incluso se consideran un “refugio seguro”.

En el caso de obligaciones del Estado (también llamadas obligaciones del Tesoro) el hecho de que estén garantizadas por el Estado reduce el riesgo de impago (riesgo de incumplimiento). Este riesgo normalmente es muy bajo, sobre todo en los llamados países desarrollados. 

En el caso de obligaciones corporativas, el riesgo relativo también es menor que en el caso de las acciones. El peor escenario es que el emisor se declare en quiebra, pero incluso entonces, todos los activos existentes en ese momento se utilizarán para pagar primero a los obligacionistas (acreedores) y luego a los accionistas.

La seguridad de una obligación depende, en gran medida, de la situación económica y financiera del emisor (su reputación) y existen agencias de calificación financiera (como Moody's, S&P Global o Fitch) que pueden ayudar en esta evaluación.

Estas agencias analizan distintos indicadores (desde el endeudamiento, los beneficios, la exposición a riesgos económicos en las empresas, hasta las reservas de divisas y balanzas comerciales en los gobiernos) y la calificación que otorgan a los emisores ayuda a evaluar su riesgo de incumplimiento. Estas calificaciones se dividen en dos categorías de indicadores de riesgo: 

• Grado de inversión, para emisores con alta solvencia (bajo riesgo); 
• Grado especulativo, para emisores con mayor riesgo.

Un mayor nivel de riesgo suele ir asociado a la promesa de un mayor rendimiento (mayor interés). Esto sucede, por ejemplo, con las llamadas obligaciones de alto rendimiento (las llamadas high yield).

Un indicador que puede apoyar la evaluación de esta relación riesgo/rendimiento es el spread, ya que ayuda a comprender el riesgo adicional de comprar una obligación que no se considera segura, en comparación con otra (con el mismo plazo) que se considera sin riesgo, como las obligaciones del Tesoro alemán o estadounidense. 

Cuanto mayor sea el spread, mayor será la percepción del riesgo. Para compensar el riesgo adicional, los inversores exigirán que la obligación tenga un precio más bajo para obtener un mayor rendimiento efectivo (yield).

Aunque pueden ser más complejas de lo que parecen a primera vista, las obligaciones son instrumentos esenciales para quienes buscan multiplicar sus rendimientos, diversificando las fuentes de inversión y obteniendo una rentabilidad relativamente estable. Si bien no están exentos de riesgos, comprender qué son y cómo funcionan permite tomar decisiones más informadas y seguras. 

Este ha sido el primer paso para entender qué son las obligaciones, pero puede aprender más buscando asesoramiento de quienes saben.